石桂深以為然，不光是現在，哪怕是她來的那麽個地方，依舊也是如此，膽大的闖出來，膽兒小的，便一輩子都受著束縛，聽見葉文心這麽說，反而笑起來：“那一位顏大家，如今多少年紀？”

石桂知道蓬萊客鄭侯爺是天外來客，便也一直當那位顏大家是一樣的，著書立說開學校，怎麽都不似這個時代的人辦的事，石桂心裏也暗暗比較過，比較之後才明白無從比較，光是起點就不一樣。

她走這條路，也許比換一個人容易些許，可光是姚夫子這樣女子站一站學堂門邊，就要拿水洗地的人絕不在少數，葉文心說了這許多回，也不過就是穗州一地的女子境況好些，別的地方也依舊還是三從四德。

這麽一句，倒把葉文心問得怔住了，顏大家寫得許多事，似是無事不可對人言，偶而也會寫到年少時，對葉文心這樣的擁躉，不必回想就脫口而出：“那會兒該是十四歲。”

十六七年前，顏大家也不過就是她這般年紀的小姑娘，她忽的就立住了，望著玉蘭樹出神，此時的樹落得半片葉子也無，枝梢尖的硬塊卻會是春日裏頭一枝綻放的花。

石桂微微笑，她學字學畫學記帳，為的都是以後能生活得更好，等贖身出去了，做小買賣也好，買上幾畝田也好，安身立命，自己的生活自己作主。

“姑娘也不過就短了她一歲，寫得多了，自然就好。”石桂說著拿自個兒作比：“姑娘教我識字的時候，可想過我能認下這許多字來？”

葉文心打葉氏院裏出來就是松快的，聽了這話，不論對錯，心裏都覺得受用，搭了石桂的手，輕輕捏一捏她的手腕。

玉絮正是順著葉文心的時候，何況又不曾說得過份，便也只笑聽著，知道葉文心在幽篁裏呆得厭煩了，便道：“要不要往二姑娘三姑娘那兒走動走動，上回給張老仙人賀壽，二姑娘三姑娘也幫襯了許多。”

葉文心沒有姐妹，自來是母親的掌珠，哪裏知道姐妹之間是怎麽相處的，可經過幾回，也知餘容澤芝比宋之湄好相處的多，活不活潑是一回事，心正不正才最要緊。

她原來覺得這兩個無趣的，如今也收起了心思，由石桂引路，往松風水閣去，後院裏這一處景致最妙，葉文心還沒走到門邊，小丫頭子便進去回報，她還是頭一回到這兒來，進屋便起了個由頭。

“我昨兒吃著那松針茶一股清氣，想著自來不曾往你們屋裏走動過，倒不要嫌我來得不巧。”葉文心說完，便見這兩個開了個正堂的窗戶，對著一池子的薄冰殘荷，做針線，眼兒一掃就知是給宋老太太的座屏。

一個個蠅頭小楷字寫的觀音經，拿紺青色緙絲做底，上頭拿金線繡著經文，一共十二幅，要嵌在十二扇連屏上頭，葉文心一看便讚：“真是難得。”

餘容含羞一笑：“哪裏就難得，這不過是最粗淺的功夫了。”

“字難得，功夫更難得了。”東西是尋常的東西，便是金線，宋家使起來也不花費什麽，要緊的是把這蠅頭小字寫得漂亮，比個墨點兒還小的字跡，用線繡出來，光是一面就不知道要費多少功夫。

“我跟妹妹自識字就會抄經，抄得多了，也只這一手功夫，想著開年就是祖母的壽辰，這個既當節禮又當壽禮了。”餘容指派了紫樓泡茶去，紫樓取了茶壺看了石桂一眼，知道她是葉文心院裏頭煮茶的，看她跟了出來，還松一口氣。

裏頭談經論文說繡活，紫樓看著石桂接過壺，熟練的醒杯煮茶，謝了她一聲：“我知道表姑娘吃茶講究，就怕我這一手露了怯呢。”

石桂是宋家丫頭，不能全算是葉文心的人，紫樓這才有這麽一說，石桂抿嘴兒就笑了：“表姑娘吃茶，倒不是真吃名貴茶葉，我們院裏的竹葉也有曬出來作茶的。”

等茶滾了端上去，葉文心跟餘容兩個已經對坐下棋，澤芝坐在一邊看著，這姐妹兩個都生得靦腆，詩書琴棋卻都是學過的，葉文心贏了餘容，卻敗給個澤芝，不成想她年紀不大，這上頭卻有天賦。

“不同派了活計給她，她一日也就靠窗打棋譜的。”餘容指了指書案上的擺的幾本書，邊角都起毛了，葉文心愛仙域志，澤芝喜歡打棋譜，各有所好。

澤芝一向跟在姐姐身後，本就靦腆的，比之餘容還更面嫩些，出了門話都不敢多說一句，就差是個鋸嘴葫蘆，一味貞靜，卻不成想竟下得一手好棋。

此時得了誇獎，臉兒粉透透的，也不敢擡頭看葉文心，拿眼兒溜她，葉文心反笑了，她只有弟弟，哪裏見過這樣的妹妹，拉了她倒覺得這害羞模樣惹人喜歡，比宋之湄那樣假意的親昵讓人好受得多了。

葉文心倒越發跟這兩個說得來，還約定了明兒一道做針線，她也得快手把老太太的抹額做出來，這麽一消磨，回去的時候便晚了。

瓊瑛見著葉文心便嘆一口氣：“姑娘這是往哪兒去了，再不回來，我都要報給姑太太了。”她伸手要去接葉文心的鬥蓬，葉文心卻順勢遞到六出手裏。

玉絮笑一回：“總歸就在這院子裏頭，瓊瑛姐姐也太小心了些，姑娘跟兩位表姑娘一道吃了茶，還下了兩盤棋。”

屋裏桌上還預備著點心，還泡了茶等著，葉文心卻不用：“用過了，這些個分下去罷。”瓊瑛越發不平，蹙了眉頭：“姑娘縱去做客，也得來人知會一聲，倒讓我們幹等著。”

玉絮掩口一笑，卻不再說，轉身也去凈手，跟石桂兩個出去了，往裏頭睇一眼：“偏她話多。”想到葉文心要把瓊瑛調到馮嬤嬤那兒，心裏就止不住期盼起來。

瓊瑛輪番沒臉，當著小丫頭子諸多報怨，對著葉文心卻不敢提什麽要家去了的話，自來只有主子挑丫頭，哪有丫頭挑主子的，她閉了口不言語，聽見外頭一聲笑，知道是玉絮的，差點兒絞爛了帕子。

玉絮看著天色還不晚，把挑出來的回禮交給石桂：“你再多走一回，把表姑娘那兒的帖子給回了去。”

葉文心回拒了茶會的請帖，可收了燕窩也得回禮，昨兒玉絮就跟石桂兩個對著冊子挑了許久，從各樣飾物裏挑出一只青金閃綠的雙環如意環佩來。

擱在黑漆匣子裏頭著石桂到西院送給宋之湄去：“你就說姑娘還沒好透，昨兒夜裏還有些咳嗽，別過了病氣給她，便不去了，等身上好些，再回請她。”既是回請，甚時候請就是葉文心定了，這回請的日子只怕遙遙無期。

石桂應得一聲，捧上匣子往西院去。她內院走了個遍，西邊卻從沒去過，院裏蓋了墻，門上還有守門的婆子，到了時候就關門落鎖，兩邊不通。

石桂從不曾在這道門上出入過，是眼生的丫頭，那婆子自然攔了她，她便回道：“我是表姑娘那頭當差的，表姑娘差了我來給大姑娘送些東西。”

那婆子了然，放了石桂過去，還替她指一指路：“你往水邊去就是，清涼館就在水中央。”石桂謝過守門婆子，能被葉氏指在這兒守門，也是個得用的，怪道問得細。

清涼顯眼的很，進了院子過了廊道再拐一個彎就瞧見了，西院比東院要小得多，連池子都不能跟松風水閣的比，卻也是柏木深深，裏頭竟也擺著兩盆芙蓉三醉，就是馮嬤嬤拿來哄葉文心的同一種。

石桂低了頭，等水晶玲瓏往裏頭稟報，裏頭卻不光有宋之湄，竟連宋敬堂也在，石桂只作不懂，行了禮把匣子盛上去，按著玉絮說的回了一遍。

宋之湄一聽便“哧”了一聲，還拿眼兒去看宋敬堂，宋敬堂卻急起來：“不是說好了，怎麽又不好？可請了大夫來看，這咳嗽也有講究，若不及早治過，恐傷了肺腑。”

石桂垂了頭盯著鞋尖：“回少爺的話，姑娘正吃著川貝枇杷膏。”信口胡謅上一句，宋敬堂竟信了，眼睛還看向妹妹：“你也該去看看表妹。”

葉文心的本意是避過去，宋之湄自個兒也不會去，哪知道宋敬堂這麽上趕著，石桂就怕宋之湄這會兒跟了一道去，戳穿謊言，彼此面上都不好看，趕緊道：“我們姑娘怕是風寒沒好透，今兒起來耗了精神才又不好，怕過了病氣給大姑娘，說等好了，再回請大姑娘去幽篁裏。”

宋之湄看著哥哥氣不打一處來，又疑心葉文心這是看不起她，接過東西看也不看一眼：“表姐好好養病，我過兩日就去看她。”

心裏參選的念頭又翻騰起來，她因著出身最恨別個瞧她不起，陳家姑娘這些日子來的信都少了，不光是信少了，聽說陳家開了一次茶會，卻沒請了她去，她自家覺出不對來，這才越發要跟葉文心好好相處，等吳家紀家再有宴，也好跟著一道去。

正經的宋家姑娘，卻要去沾葉家的光，說親上頭比著兩個庶出妹妹還不如，她又一向是個心氣兒高的，沒著拉陳家的請帖深覺受辱，這回下了帖子請葉文心，她竟也不來。

石桂等的就是她這一句，也不想在這是非地多呆，趕緊想要退出去，宋敬堂竟又開了口：“你站一站。”說著對妹妹道：“你便不去看她，知道她病了，也該送些將養的東西去。”

宋之湄柳眉微蹙，都送了龍牙盞，還要送些甚，半點也想不通，不過見了一面，哥哥怎麽跟入了魔道似的，當著丫頭的面不好駁了他，宋敬堂還沒個完：“你是跟著表妹的，尋常她除開讀書，可吃茶？可調琴？”

石桂立時一個頭兩個大，當著這位少爺，當真是一句話都回不上來。

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